颛顼是“三皇五帝”之“五帝”中继黄帝后的第二帝。据史料记载，黄帝死后，因颛顼有圣德，立为帝，时年二十岁。关于“五帝”，有两种说法，一说是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼，司马迁则认为是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。两种说法多不相同，但也有相同点，那就是均将黄帝和颛顼列入五帝之中。后世多采用司马迁的说法。

“黄帝娶雷祖，生昌意，昌意降处若水，生韩流，韩流擢首谨耳，人面豕喙，麟身渠股，豚止，取淖子曰阿女，生帝颛顼。”——《山海经·海内经》。意思是说，黄帝娶妻雷祖（即发明养蚕的嫘祖）生了昌意，昌意可能犯了过错，被贬謫到下方的若水（今四川境内），生了韩流，韩流的长像很奇特，长颈小耳，人脸猪嘴，麒麟的身子，两条腿骈生，猪足，娶了淖子氏女儿阿女做妻子，就生了颛顼，颛顼是黄帝的曾孙。在历史上颛顼是继黄帝为帝王者。

“颛顼，黄帝之孙，昌意之子，曰高阳。”——《大戴礼记·五帝德》。

帝颛顼高阳者，黄帝之孙而昌意之子也。静渊以有谋，疏通而知事；养材以任地, 载时以象天，依鬼神以制义，治气以教化，絜诚以祭祀。——《史记·本纪·五帝本纪》。意思是说，颛顼帝高阳，是黄帝孙子，昌意的儿子。他镇静深沉而有智谋，明白通达而知事理。他种植各种作物以尽地力，按时行事，顺应自然，调理五行之气，教化民众，斋戒沐浴，虔诚地祭祀天地神灵。

“北至于幽陵,南至于交趾,西至于流沙,东至于蟠木。动静之物,大小之神,日月所照,莫不砥属。”——《史记·五帝本纪》。

意思是说，颛顼向北到达幽陵，向南到达交趾，向西到达流沙，向东到达蟠木。各种动物植物，各处山岳河流的神，凡是太阳所照临的地方，没有谁不服，不归附他的。

“颛顼受之，乃命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民。”——《国语·楚语》。意思是说，传说原来天和地是有道路可以交通往来的，天上有个恶神叫蚩尤的，偷偷下地上扇动人民造黄帝反，到了颛顼继承了帝位，他便命他的孙子大神重和大神黎把天和地的道路隔断，并委任大神重专门管理天，大神黎专门管理地。“黎民”一词可能就是这样得来的。

“颛顼生老童，老童生祝融，祝融生太子长琴，是处榣山，始作乐风。”——《山海经·大荒西经》。意思是说，老童是颛顼的儿子，祝融是颛顼的孙子，太子长琴是老童的孙子，颛顼的曾孙。他居住在西北海外的榣山上，开始创作出种种美妙的歌曲来。据此推断，太子长琴应是音乐始祖。《山海经·西次三经》：“神耆童……其音常如钟磬。”称老童说话的声音常常像敲钟击磬，很有音乐的韵味。

“风道北来，天乃大水泉，蛇乃化为鱼，是为鱼妇，颛顼死即复苏。”——《山海经·大荒西经》。意思是说，当大风从北方吹来，地下的泉水因为北风劲吹而涨溢出地面上，这时，蛇就变化成鱼，已经死去的颛顼就趁着蛇化为鱼的时机，灵魂附在鱼的身上，死而复活。传说复活的颛顼，他的身体半边是人、半边是鱼。

“颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾。”——《史记·十二本纪·五帝本纪》。意思是说，颛顼死后，玄嚣的孙子高辛登位，他就是帝喾。

据专家考证，郧西地区的远古先民，应该是五帝之一颛顼的后裔。他的最早活动在黄河中游今河南新郑一带，后来逐渐南迁，其中一部分就在汉水中上游定居下来，形成庸、麇、彭几个部族。

司马迁《史记·楚世家》就说：“楚之先祖，出自颛顼高阳氏。”屈原在他震铄古今的最伟大的浪漫主义诗歌《离骚》篇首说：“帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸”，自豪而坚定的认为自己是颛顼的后代。